Die Beziehungen zwischen der Schweiz und China reichen bis ins Jahr 1974 zurück, als beide Länder ein grundlegendes Handelsabkommen unterzeichneten. In den darauffolgenden Jahrzehnten entwickelte sich eine immer engere wirtschaftliche Partnerschaft. 2010 stieg China zum wichtigsten asiatischen und drittwichtigsten globalen Handelspartner der Schweiz auf. Diese Entwicklung wurde durch mehrere Dialogformate, darunter wirtschaftliche Kommissionen, regelmässige Treffen zum Thema geistiges Eigentum seit 2007 und ein Finanzdialog seit 2013, gestützt. Die schrittweise Intensivierung der Zusammenarbeit legte den Grundstein für ein umfassendes Freihandelsabkommen, das 2014 in Kraft trat und eine neue Ära bilateraler Wirtschaftsbeziehungen einläutete.

Das Freihandelsabkommen (FHA) zwischen der Schweiz und China wurde im Juli 2013 in Peking unterzeichnet und trat am 1. Juli 2014 in Kraft. Ziel des Abkommens ist es, den gegenseitigen Marktzugang für Waren und Dienstleistungen zu erleichtern, nicht-tarifäre Handelshemmnisse zu reduzieren, den Schutz des geistigen Eigentums zu stärken und nachhaltige Entwicklung zu fördern. Für den Grossteil des bilateralen Handels wurden Zölle abgebaut – teils mit Übergangsfristen, teils sofort. Sektorspezifische Kooperationsvereinbarungen sollen technische, sanitäre und phytosanitäre Handelshemmnisse beseitigen. Zudem wurden die Verpflichtungen für Dienstleistungen präzisiert, was insbesondere für Zulassungsverfahren und den Marktzugang verschiedener Branchen relevant ist.

Nach Inkrafttreten des Abkommens profitierten vor allem Schweizer Exporteure von einem erleichterten Zugang zum chinesischen Markt. Viele Zölle fielen umgehend weg, andere wurden nach und nach abgebaut – nach fünf und zehn Jahren Übergangsfrist. Im Gegenzug öffnete die Schweiz ihren Markt für zahlreiche chinesische Produkte. Diese beidseitigen Erleichterungen führten zu einer deutlichen Intensivierung des Handelsvolumens. Gleichzeitig wurde der administrative Aufwand reduziert, etwa durch den Wegfall bestimmter Ursprungsnachweise. Dennoch bestehen weiterhin einige tarifäre und nicht-tarifäre Hindernisse, die Handelsströme beeinflussen.

Ein zentrales Element des FHA ist der Schutz des geistigen Eigentums. Die Schweiz und China haben hierfür spezialisierte Dialogformate eingerichtet, um Innovationen, Patente und Marken zu schützen und Missbrauch zu verhindern. Besonders relevant ist dies für Schweizer Unternehmen in technologieintensiven Branchen. Im Dienstleistungsbereich regelt das Abkommen verbesserte Marktzugangspflichten und klarere Zulassungsverfahren, die über den Rahmen des WTO-GATS-Abkommens hinausgehen. Beide Seiten profitieren so von grösserer Rechtssicherheit und planbarer Expansion.

Das FHA enthält auch explizite Bestimmungen zur nachhaltigen Entwicklung. Ergänzend wurde im Juni 2014 ein separates Arbeits- und Beschäftigungsabkommen abgeschlossen. Ziel ist es, Sozial- und Umweltstandards im bilateralen Handel zu fördern und eine nachhaltige Wertschöpfung anzustreben. Die Kooperation erstreckt sich auf Fachkräfteaustausch, Umwelttechnologien und gemeinsame Projekte im Rahmen von Chinas Belt and Road Initiative (BRI), für die 2019 ein Memorandum of Understanding unterzeichnet wurde. Damit wird der bilaterale Handel in globale Nachhaltigkeitsinitiativen eingebettet.

Die Schweiz war das erste kontinentaleuropäische Land mit einem umfassenden Freihandelsabkommen mit China. Dies verschaffte Schweizer Unternehmen einen strategischen Vorteil gegenüber vielen europäischen Konkurrenten. Das Abkommen stärkt nicht nur die bilateralen Beziehungen, sondern etabliert die Schweiz als attraktiven Standort für international tätige Unternehmen mit Chinabezug. Zugleich werden Erfahrungen gesammelt, die in andere Freihandelsverhandlungen, etwa mit Mercosur oder ASEAN-Staaten, einfliessen können.

Vom 18. bis 20. März 2025 fand in Peking die erste Verhandlungsrunde zur Optimierung des FHA statt. Die Schweizer Delegation, angeführt von Botschafter Roger Gschwend, setzte sich für einen vollständigen zollfreien Marktzugang für alle exportierten Schweizer Waren ein. China legte Textvorschläge im Bereich E-Commerce und Wettbewerb vor. In mehreren Kapiteln – darunter Umwelt, Arbeit und Handelserleichterung – wurden bereits erste Textpassagen bereinigt. Besonders komplex gestalteten sich die Diskussionen zu Dienstleistungen, Investitionen und Ursprungsregeln, hier stehen weitere schriftliche Konsultationen bevor. Die kommenden Monate werden durch Arbeitsgruppensitzungen und Videokonferenzen geprägt, die nächste grosse Verhandlungsrunde ist im Sommer/Herbst 2025 geplant.

Die Optimierung des Freihandelsabkommens eröffnet für beide Länder Chancen, birgt aber auch Herausforderungen. Während Schweizer Unternehmen von weiteren Zollsenkungen und verbesserten Marktzugängen profitieren können, steht die Schweiz unter dem Druck, ihre hohen Sozial- und Umweltstandards abzusichern. Themen wie digitaler Handel, Investitionsschutz und Wettbewerb werden weiter an Bedeutung gewinnen. Für China ist die Modernisierung des FHA ein Signal an andere Handelspartner, die Öffnung des Marktes fortzusetzen und seine Rolle als globale Wirtschaftsmacht auszubauen. Für die Schweiz bleibt das Abkommen ein Schlüsselinstrument zur Diversifizierung ihrer Aussenwirtschaft und zur Sicherung ihrer Innovationskraft.