Mit der Einführung neuer US-Zölle von 39 Prozent auf Schweizer Exportprodukte eskalierten die Spannungen zwischen Washington und Bern massiv. Besonders die Uhrenhersteller und Maschinenbauunternehmen leiden unter den Kosten dieses Handelskonflikts. Handelsminister Lutnick warf der Schweiz in mehreren Medien vor, auf Kosten der US-Verbraucher enorme Gewinne zu erzielen. Die Schweizer Seite widersprach: Der vermeintlich hohe Handelsüberschuss sei durch den reinen Goldhandel stark verzerrt, da das Edelmetall meist nur in der Schweiz raffiniert und direkt weiter exportiert wird. Diese unterschiedlichen Sichtweisen führten zu einer Verhärtung der Gespräche und verhinderten vorerst eine diplomatische Annäherung.

Die Schweiz ist wirtschaftlich stark auf stabile Handelsbeziehungen zum US-Markt angewiesen. Die USA zählen zu den wichtigsten Abnehmern Schweizer Exportwaren – insbesondere hochwertiger Erzeugnisse wie pharmazeutischer Produkte, Präzisionsuhren und Maschinen. Das hohe Zollniveau traf die exportorientierte Schweizer Wirtschaft daher besonders hart. Zahlreiche Unternehmen fürchten, dass Produktion und Arbeitsplätze durch anhaltende Handelsbarrieren ins Ausland verlagert werden könnten. Der Druck aus der Wirtschaft – insbesondere von Konzernen wie Richemont – veranlasste die Schweizer Regierung, mit einer strategisch optimierten Verhandlungsposition erneut das Gespräch zu suchen.

Noch vor wenigen Tagen äusserte Handelsminister Howard Lutnick öffentlich massive Zweifel an der Bereitschaft der Schweiz, echten Zugeständnissen zuzustimmen. Diese ablehnende Haltung gipfelte in einer deutlichen Schimpfkanonade gegen den Alpenstaat, den er der Ausbeutung amerikanischer Konsumenten beschuldigte. Doch innerhalb einer Woche folgte eine bemerkenswerte Kehrtwende: Lutnick zeigte sich in Interviews mit US-amerikanischen Medien plötzlich offen für ein mögliches Abkommen. Die Schweiz unterbreitete signifikante Vorschläge für einen Kompromiss und kündigte neue Initiativen an – ein Wendepunkt, der die Handelsgespräche in eine konstruktive Phase überführte.

Beide Seiten haben ihre Verhandlungsstrategien in den vergangenen Monaten angepasst. Die Schweizer Regierung, vertreten durch Präsidentin Karin Keller-Sutter und Wirtschaftsminister Guy Parmelin, setzte auf gezielte Zugeständnisse und präsentierte in Washington eine „optimierte Offerte“. Details dieser Vorschläge blieben zunächst vertraulich, um den Spielraum für diplomatische Lösungen nicht zu gefährden. Die US-Seite knüpfte einen möglichen Durchbruch daran, dass die Schweiz stärkeres Entgegenkommen bei regulatorischen Fragen zeigt. Die Verhandlungsführer beider Länder stehen unter erheblichem innenpolitischen Druck, tragfähige und öffentlich kommunizierbare Resultate zu erzielen.

Die Auseinandersetzung mit der Schweiz ist Teil eines umfassenderen Trends der US-Regierung, auch mit anderen Industrieländern wie Taiwan, Indien und Südkorea hart um Handelsvorteile zu feilschen. Mit Südkorea wurde bereits eine Einigung erzielt, mit Indien bestehen weiterhin Differenzen, etwa beim Import russischen Öls. Im Vergleich zur Europäischen Union, die einem 15-prozentigen Zollsatz unterliegt, sind die Massnahmen gegen die Schweiz besonders scharf. Für Bern steht viel auf dem Spiel: Ein Abkommen hätte auch symbolische Bedeutung für die transatlantischen Beziehungen.